Það eru nokkrar mismunandi gerðir af gömlum vélrænum vatnsmælum, þar á meðal þurr gerð, blaut gerð, snúningsgerð og skrúfuvænggerð. Helsta vinnureglan gamalla vélrænna vatnsmæla er að keyra gírinn í mælinum í gegnum kraftinn sem myndast við flæði kranavatns. Bendillinn á yfirborðinu snýst knúinn af gírnum og vatnsnotkunin birtist á yfirborðinu.
Vinnureglan gamla vélrænna vatnsmælisins er svipuð og daglegu vélrænu úranna okkar. Gamli vélræni vatnsmælirinn er mikið notaður. Aðalástæðan er sú að þessi tegund af vatnsmælum er mikið notaður í daglegu lífi vegna tiltölulega lágs verðs og tiltölulega nákvæmrar mælingar.
Í samanburði við innandyra er vinnuumhverfi utandyra verra. Gamli vélræni vatnsmælirinn verður fyrir áhrifum af ytra umhverfi ef hann virkar utandyra í langan tíma. Gírinn í vatnsmælinum virkar í langan tíma, sem er mjög viðkvæmt fyrir öldrun, sem mun hafa áhrif á mælingarnákvæmni vatnsmælisins sjálfs.
Í samanburði við greinda vatnsmæla nota vélrænir vatnsmælar handvirka mælalestur til að reikna út vatnsnotkun, sem er minna skilvirkt.
